Messenger Kirim Gambar Permukaan Merkurius

Para ilmuwan NASA, Rabu, menyatakan bahwa terbang lintas pesawat penyelidik antariksa Messenger dekat Merkurius pada awal bulan ini telah menghasilkan foto-foto yang memperlihatkan 30% bagian dari planet itu yang belum pernah dilihat sebelumnya.

"Kawasan permukaan Merkurius yang kami lihat dari jarak dekat untuk pertama kalinya bulan ini jauh lebih besar ketimbang daratan Amerika Selatan," kata ilmuwan Sean Solomon, seperti diberitakan The Earth Times hari Rabu (29/10/08).

"Bila digabung dengan data dari terbang lintas pertama dan dari Mariner 10, dengan cakupan terakhir kami berarti kami telah melihat sekitar 95% dari planet itu."

Pesawat antariksa NASA itu terbang dalam jarak hanya 200 kilometer dari Merkurius pada 6 Oktober, pada penerbangan kedua dari tiga penerbangan yang direncanakan untuk pesawat itu.

Messenger akan masuk ke orbit sekitar Merkurius pada 2011 nanti untuk memberikan gambar lengkap planet terkecil dalam tata surya kita itu. Sebanyak 1.200 foto yang diperoleh memperlihatkan belahan barat planet itu. Para ilmuwan berharap akan menggunakan foto-foto itu untuk memetakan permukaan Merkurius. Terbang lintas tersebut dirancang terutama untuk menangkap dorongan energi gravitasi bagi pesawat itu.

Merkurius merupakan planet terdekat dari semua planet dengan Matahari dan karena risiko tinggi akibat kedekatannya, tarikan gravitasi Matahari yang sangat besar dan tingkat radiasi yang tinggi sekali, planet itu menjadi benda langit yang paling misterius di tata surya, sekalipun jaraknya cukup dekat dengan Bumi.

Para ilmuwan dan pengamat berharap Messenger akan memberikan jawaban mengenai proses kimiawi yang mempengaruhi atmosfir Merkurius dan informasi lebih jauh tentang partikel bermuatan yang terletak di sekitar medan magnetik yang dinamis dari planet itu.